J.C.R. Licklider: Der Mann, der das Internet erdachte

Am 23. April 1963 verschickte ein Beamter des amerikanischen Verteidigungsministeriums ein Memorandum an eine Handvoll Forscher, verstreut über amerikanische Universitäten und Institute von Massachusetts bis Kalifornien. Adressiert war es an die Mitglieder und Angehörigen des „Intergalaktischen Computer-Netzwerks" (1). Das Problem an dieser Anrede: Es gab zu diesem Zeitpunkt kein Netzwerk. Es gab nicht einmal zwei Computer, die miteinander sprechen konnten. Es gab nur einen Mann, der so tat, als existiere es längst, in der Hoffnung, dass die Wirklichkeit irgendwann nachziehen würde.

Der Mann hieß Joseph Carl Robnett Licklider, von allen nur „Lick" genannt (2), und er war zu diesem Zeitpunkt weder Ingenieur noch Programmierer. Er war Psychologe, spezialisiert auf die Wahrnehmung von Tonhöhen. Und doch liegt seine Handschrift unter fast allem, was das Internet später wurde: den ersten Informatik-Fakultäten, dem Prinzip des geteilten Rechnerzugriffs, einer Vision, die vierzig Jahre brauchte, um technisch einzuholen, was ein Memo längst behauptete.

Im Frühjahr 1957 protokollierte Licklider, aus reiner Neugier an sich selbst, einen kompletten Arbeitstag lang jede einzelne Tätigkeit, die er ausführte (3). Das Ergebnis überraschte ihn: Rund 85 Prozent der Zeit entfielen auf Vorbereitung, auf Suchen, Sortieren und Abschreiben von Informationen, die er sich für die eigentliche Entscheidungerst zurechtlegen musste. Die Entscheidung selbst, sobald die Daten vorlagen, fiel fast augenblicklich.

Aus dieser Beobachtung entstand 1960 sein einflussreichster Aufsatz, „Man-Computer Symbiosis" (4). Lickliders These: Der Rechner sollte kein Werkzeug sein, das am Ende einer langen Vorbereitungskette ein Ergebnis ausspuckt, sondern ein Partner im Denkprozess, in Echtzeit, im Dialog. Zu einer Zeit, in der die meisten Rechner im Stapelbetrieb liefen, Lochkarten abgeben, Tage warten, Ausdruck abholen, war das eine ketzerische Vorstellung. Der Rechner als Gesprächspartner statt als Rechenknecht: Das war die eigentliche Erfindung, obschon sie sich in keinem Patent niederschlägt.

1962 wechselte Licklider von der Forschungsfirma Bolt Beranek and Newman zur Advanced Research Projects Agency (ARPA) und übernahm dort die Leitung des neu geschaffenen Information Processing Techniques Office. Als Chef einer Behörde, die eigentlich Rüstungsforschung finanzierte, setzte er auf Personen, denen er etwas Bedeutendes zutraute, mehr als auf fertige Projektpläne, auch wenn niemand genau wusste, was am Ende dabei herauskommen würde.

Aus dieser Haltung entstanden binnen kurzer Zeit die ersten eigenständigen Informatik-Fakultäten an Universitäten wie Stanford, Berkeley und dem MIT, dazu erste Experimente mit Timesharing, dem gleichzeitigen, interaktiven Zugriff mehrerer Nutzer auf denselben Rechner (5). Genau jene Institute und Systeme wurden zehn Jahre später zu den ersten Knotenpunkten des ARPANET. Anders als der heutige Wettlauf um KI-Vorherrschaft, der von Tempo und Konkurrenzdruck lebt, setzte Licklider auf Geduld und auf Menschen statt auf Pläne.

Genau in diese Phase fällt das Memo vom April 1963. Licklider nannte den Namen seines fiktiven Netzwerks später selbst eine bewusste Grandiloquenz, weil er wusste, wie fern die eigentliche Vernetzung damals noch lag (6). Ernst gemeint war trotzdem, was darunterstand: die Idee, dass verstreute Timesharing-Systeme eines Tages zu einem einzigen, kontinentübergreifenden Netz zusammenwachsen könnten.

Fünf Jahre später, 1968, schrieb Licklider zusammen mit seinem Nachfolger Robert Taylor den Aufsatz „The Computer as a Communication Device" (7). Die beiden beschrieben darin, lange vor E-Mail und sozialen Netzwerken, wie Menschen sich über Netzwerke in Interessensgemeinschaften finden würden, unabhängig vom Wohnort: Man werde sich künftig weniger fragen, wem man einen Brief schickt, als vielmehr, wessen Dateien man mit den eigenen verknüpft. Die Beschreibung liest sich heute wie eine Vorwegnahme von Foren, Mailinglisten und sozialen Netzwerken, drei Jahrzehnte vor deren tatsächlicher Erfindung.

Licklider selbst hat nie ein Netzwerkprotokoll entworfen, keinen Rechner konzipiert und, bis auf seine wissenschaftlichen Aufsätze, kaum etwas hinterlassen, das sich ihm eindeutig zuschreiben ließe. Genau darin liegt die Pointe seiner Biografie. Sein Nachfolger Robert Taylor brachte es in einem Nachruf auf den Punkt: Die meisten bedeutenden Fortschritte, etwa die am Xerox PARC, seien im Grunde nur Extrapolationen von Lickliders ursprünglicher Vision gewesen, keine wirklich neuen Visionen für sich. Er sei, sinngemäß, der Vater von alledem gewesen.

Als Licklider im Juni 1990 starb, arbeitete am anderen Ende der Welt, am CERN in Genf, ein britischer Physiker namens Tim Berners-Lee bereits an einem System, das er „World Wide Web" nennen würde. Zwischen der intergalaktischen Idee und dem ersten Hyperlink lagen siebenundzwanzig Jahre und ein Mann, der nie erlebte, wie sein Scherz zur Realität wurde. Spät in seiner Karriere unterstützte er übrigens noch die Gründung von Infocom (8), jener Firma, die mit Textadventures wie „Zork" bekannt wurde: der ARPA-Visionär als stiller Geldgeber für virtuelle Höhlen und Trolle, ein Nachspiel, das zu schön ist, um es sich auszudenken.

Er hat nie ein Netz gespannt. Er hat nur so lange behauptet, es gäbe eines, bis es tatsächlich eines gab.